L’édit de fondation était celui qui créait simultanément dans la ville une Bibliothèque publique. Ses statuts ont été octroyés par le roi un an plus tard, c’est-à-dire le 27 décembre 1751.
L’Académie se composait alors de censeurs, qui avaient pour rôle de choisir les ouvrages de la Bibliothèque publique, de membres titulaires résidant à Nancy et de membres étrangers qui n’étaient pas Lorrains.
Elle décernait des prix, réservés à des auteurs ou à des inventeurs lorrains. Son but principal était en effet de porter à leur plus haut niveau les sciences, les lettres et la culture dans une province durement éprouvée par les guerres du XVIIe siècle, mais qui devait profiter pleinement de la renaissance culturelle du Siècle des Lumières. Des littérateurs prestigieux, comme Montesquieu, Fontenelle ou Buffon, ont appartenu à l’académie avec le titre de membres étrangers. Imprégnés de l’esprit des Lumières, les académiciens les plus actifs étaient surtout des hommes de lettres, des médecins et des professeurs.